Принц Кролик

Жил в древние времена один Король, у которого не было детей. Случалось,
он говорил Королеве: "Ах, если бы у нас был сын!", а Королева отвечала: "Ах,
был бы у нас сын...". В другой же раз он говорил: "Ах, если бы у нас была
дочь!", а Королева вздыхала и отвечала: "Я бы и дочке была рада..." Но детей
у них не было вовсе.
Годы шли, а в королевском Дворце дети так и не появились. В народе
начались пересуды о том, кто же унаследует королевский трон. Одни думали,
что королем станет Канцлер, а этого никому не хотелось, другие же полагали,
что короля не будет вовсе, и все станут равны. Людям из низших слоев
общества казалось, что это было бы неплохим решением, но те, кто занимал
более высокое положение, чувствовали, что хотя с одной стороны это было бы и
неплохо, с другой стороны получалось, что при неумелых советниках дела в
государстве едва ли пойдут хорошо, и они продолжали надеяться, что наследный
Принц родится во Дворце. Но Принц так и не родился.
Однажды, будучи на аудиенции у Короля, Канцлер посчитал, что настало
время рассказать о том, что беспокоит подданных.
- Ваше Величество... - произнес он и остановился, прикидывая, как лучше
изложить дело.
- Ну? - сказал Король.
- Позволяет ли Ваше Величество мне говорить откровенно?
- Пока что - да,- сказал Король.
Приободрившись, Канцлер решил выражаться ясно.
- В случае смерти Вашего Величества...,- он поперхнулся и начал
сначала.- Если Ваше Величество когда-нибудь умрет,- сказал он,- чего в любом
случае еще не произойдет много лет, если вообще произойдет, на что, как
излишне упоминать, верные подданные Вашего Величества горячо надеются, то
есть я имею в виду, что их надежда никогда не сбудется, но, предположив на
минуту...
- Вы говорили, что хотите откровенно высказать Ваши мысли,- прервал
Король.- Это они и есть?
- Да, Ваше Величество.
- Тогда я о них не слишком высокого мнения.
- Благодарю Вас, Ваше Величество.
- То, что Вы пытаетесь мне сказать, звучит так: "Кто будет следующим
Королем?"
- Совершенно верно, Ваше Величество.
- Ах! - Король помолчал немного и произнес: - Я могу Вам сказать, кто
уж точно им не будет.
Канцлер не стал настаивать на освещении вопроса с этой стороны,
справедливо полагая, что при данных обстоятельствах ответ очевиден.
- А что Вы сами предлагаете?
- Что Ваше Величество выберет себе преемника, назначив знатным юношам
страны испытание, которое Ваше Величество сочтет подходящим для этого
случая.
Король потянул себя за бороду и нахмурился.
- Должно быть не одно, а много испытаний. Пусть в этом участвуют все,
кто захочет, при условии, что им не больше двадцати лет и они хорошего
происхождения. Проследите, чтобы так и было сделано.
Он нетерпеливо взмахнул рукой, и Канцлер с ловкостью, которая
достигается многолетним опытом, быстро попятился и исчез из дворца.
А на следующее утро было объявлено, что все юноши благородного
происхождения, не достигшие двадцати лет и претендующие на королевский трон,
через неделю должны выступить на состязаниях, каковые Их Величество
собирается провести; первым будет соревнование в беге. Люди обрадовались: в
этой стране очень уважали бег, а всегда хорошо, если страной правит тот, на
кого можно смотреть с почтением.
Волнение в назначенный день достигло предела. Участники соревнования
должны были один раз обежать вокруг Дворца; вдоль всей беговой дорожки
собрались большие толпы людей, а на финише в специально построенном
павильоне сидели сами Король и Королева. Сюда и подводили, чтобы они
предстали перед Их Королевскими Величествами, всех претендентов на престол.
Это были девять юных дворян, стройных, красивых и (как казалось людям)
умных, они и стали соперниками.
И еще там был один Кролик.
Канцлер впервые заметил Кролика, когда, выстраивая бегунов в шеренгу,
прикалывал им на спины номера, чтобы люди могли их различать, и давал им
советы, в которых, по его понятиям, они очень нуждались.
- Сейчас же уходи,- сказал он.- Эта дорожка только для участников
соревнования.
И он слегка подтолкнул Кролика ногой.
- Я участник соревнования,- сказал Кролик.- И я не думаю, что обычно,-
прибавил он с достоинством,- перед началом такого важного состязания одного
из соревнующихся пинают на старте ногой. Может показаться, что у вас тут
существую особые привилегии.
- Ты не можешь быть участником соревнования,- засмеялись юные дворяне.
- Почему же не могу? Прочтите правила.
Канцлер прочел правила и почувствовал, что его бросает в жар. Кролику,
конечно, еще не исполнилось двадцати лет, у него была родословная, говорящая
о его благородном происхождении, и...
- И,- сказал Кролик,- я осмеливаюсь претендовать на место королевского
преемника. Все условия соблюдены. А теперь давайте приступим к
соревнованиям.
Но сначала их представили Королю. Претенденты проходили один за
другим... и наконец...
- Это,- сказал Канцлер, насколько сумел беззаботно,- это Кролик.
Кролик, как того требует этикет, грациозно поклонился: сначала Королю, потом
Королеве. А затем повернулся к Канцлеру.
- Что это такое?
Канцлер пожал плечами.
- Его заявка на участие в конкурсе не показалась недостаточно
законной,- сказал он.
- Он имеет в виду, Ваше Величество, что со мной все в порядке,-
объяснил Кролик.
Король неожиданно засмеялся.
- Продолжайте,- сказал он,- впоследствии мы можем устроить соревнования
для претендентов на место Канцлера.
Состязание началось. Молодого лорда Кэломела, пришедшего к финишу
вторым, восторженно встретили не только Их Величества, но и Кролик, который
финишировал некоторое время назад, а сейчас праздно шатался по королевскому
павильону.
- Очень высокий класс, Ваше Величество,- сказал Кролик, повернувшись к
Королю,- по всем статьям он кажется самым многообещающим юношей.
- Самым,- сказал Король мрачно,- настолько многообещающим, что я
предлагаю не беспокоить остальных участников соревнования. В следующем туре
будете участвовать только вы двое.
- Пожалуйста, Ваше Величество, не надо больше состязаний в беге. Это
будет несправедливо по отношению к Его Сиятельству Лорду.
- Вы будете не состязаться, а сражаться.
- Ах! Как сражаться?
- На мечах,- сказал Король.
- Я немного разучился пользоваться мечом, но я полагаю, через день или
два...
- Это произойдет сейчас.
- Вы имеете в виду, Ваше Величество, сразу же, сразу же, как только
Лорд Кэломел отдышится?
Король ничего не ответил, но повернулся к Канцлеру.
- Скажите уважаемому Лорду Кэломелу, что через полчаса я приглашаю его
на борьбу с этим Кроликом.
- С уважаемым Лордом Кроликом,- пробормотал один из юношей, взглянув на
Канцлера.
- Борьба с ним - борьба за мой трон.
- Не одолжите ли Вы мне меч,- спросил Кролик,- самый маленький. Я не
хотел бы причинить ему вред.
Прошло полчаса, на ровной площадке в траве около павильона начался бой.
Это было короткое, но захватывающее сражение. Кэломел, размахивая длинным
мечом в сильной правой руке, бросился на Кролика, а Кролик, держа свой
короткий меч в зубах, вертелся под ногами у Кэломэла, пока тот не упал.
Увидев, что Лорд Кэломел поднимается с земли со сломанной правой рукой и
тотчас храбро берет меч в левую, люди зааплодировали. Кролик тоже
аплодировал, на минуту опустив свой меч. Затем он рванулся и снова запутался
у Кэломела между ногами так, что Лорд опять рухнул на землю, на этот раз - с
растяжением лодыжки.Рухнул и больше не вставал.
Кролик рысью подбежал к королевскому павильону и положил свой меч на
колени Канцлеру.
- Премного благодарен,- сказал он.- Я победил?
Король нахмурился и дернул себя за бороду.
- Есть и другие испытания,- пробормотал он.
Но что они дадут? Было ясно, что Лорд Кэломел не в состоянии больше
участвовать ни в каких спортивных состязаниях. А что если предложить
соревнование на сообразительность?
- Помимо прочего,- вечером сказал Король Королеве,- ум - это тоже
весьма ценное качество для правителя.
- Так ли это? - спросила Королева с подозрением.
- Я обнаружил, что так,- сказал Король слегка надменно.
- О! - сказала Королева.
- Была одна загадка, которую любил мой отец, ее не мог разгадать никто,
кроме членов королевской семьи. Мы предложим ее в качестве последнего
испытания.
- Что же это за загадка?
- Мне помнится, она звучала так... - Он минуту подумал, а затем
продекламировал, отбивая таки рукой:
"Мой первый вас порадовать сумел,
хотя не черен он, да и не бел;
Второе с первым лучше не ровнять,
но днем оно всегда ложится спать;
А целое и скачет, и летает,
и море иногда переплывает."
- И какой же ответ? - спросила Королева.
- Насколько я помню,- сказал Его Величество,- это либо "соня лесная",
либо "малиновый куст".
- Но "соня лесная" - это же бессмысленно,- возразила Королева.
- "Малиновый куст" - бессмысленно тоже,- указал Король.
- Тогда как же они могут отгадать это?
- А они и не могут. Но моя идея состоит в том, что почтенному Лорду
Кэломелу будет заранее по секрету сообщено, что ответить, поэтому он сможет
выиграть состязание.
- Справедливо ли это? - спросила Королева с сомнением.
- Да, конечно,- сказал Король,- иначе я бы этого не предложил.
Итак, Канцлер официально объявил, что окончательным испытанием для
Лорда Кэломела и Кролика станет разгадывание загадки, которое до сих пор не
удавалось никому, кроме лиц королевской крови. Копии загадки будут посланы
соперникам, и через неделю они должны придти и огласить свои ответы перед Их
Величествами и всем двором. А Лорд Кэломел вместе с копией получил записку,
где было сказано следующее: "Ответ: соня лесная. Письмо сожги.
Доброжелатель."
Назначенный день наступил. И Кэломел, и Кролик предстали перед Их
Величествами. Они поклонились Их Величествам, и поскольку Кэломелу из-за
растянутой лодыжки стоять было больно, им позволили сесть. Канцлер
потребовал тишины, и Король обратился к присутствующим, объясняя условия
состязания:
- Ответ на загадку,- произнес он,- находится в запечатанном конверте,
который я сейчас передаю Канцлеру, чтобы он вскрыл его, как только
претенденты на престол сообщат нам, до чего они додумались.
Люди, не зная, что еще в таком случае делать, слабо поаплодировали.
- Лорда Кэломела я спрошу первым,- продолжил Его Величество. Он
посмотрел на Его Сиятельство Лорда, и Лорд слегка кивнул. А Кролик, заметив
этот кивок, чему-то про себя улыбнулся.
- Лорд Кэломел,- сказал Король,- какой ответ на эту загадку Вы считаете
лучшим?
Юный Лорд Кэломел старался выглядеть очень мудрым, поэтому он произнес
следующее:
- Есть много возможных ответов на эту загадку, но лучшим ответом
кажется мне "соня лесная".
- Пусть кто-нибудь запишет этот ответ,- сказал Король. И шеф-секретарь
записал: "Лорд Кэломел - соня лесная".
- А Вы,- обратился Король к Кролику,- что скажете?
Кролик, который провел беспокойную неделю, изобретая ответы, один
невероятнее другого, скромно опустил глаза.
- Ну! - поторопил Король.
- Ваше Величество,- с явной нерешительностью начал Кролик,- я питаю
большое уважение к уму достойнейшего Лорда Кэломела, но я думаю, что в
данном случае он ошибается. Ответ не "блоха водяная", как он предложил, а
"соня лесная".
- Я и сказал "соня лесная"! - негодующе воскликнул Кэломел.
- А по-моему, он сказал "блоха водяная",- повторил Кролик всем на
удивление.
- Он, конечно же, сказал "соня",- холодно заметил Король.
- А я считаю: "блоха",- стоял на своем Кролик.
- Лорд Кэломел - "соня лесная",- прочел шеф-секретарь.
- теперь вы убедились,- вскричал Кэломел, что я сказал "соня лесная".
- Мои извенения,- сказал Кролик с поклоном,- тогда мы оба оказываемся
правы, это, конечно, соня лесная".
Канцлер вскрыл запечатанный конверт и к удивлению почти всех
присутствующих прочел: "соня лесная".
- Кажется, Ваше Величество, они действительно оба правы".
Король нахмурился. Он не мог понять, каким образом его так перехитрили.
- Могу ли я предложить, Ваше Величество,- продолжил Канцлер,- задать им
сейчас несколько вопросов иного рода, ответить на которые надо через
несколько минут в присутствии Вашего Величества. Скажем, несколько задач из
высшей математики, эти знания могут пригодиться будущему королю.
- Какие вопросы? - немного нервничая спросил Король.
- Ну, вот, например, сколько будет семь ю шесть? - и, закрывшись рукой,
Канцлер шепнул Королю: - Сорок два.
Ни один мускул не дрогнул на лице Короля, но он задумчиво посмотрел на
Лорда Кэломела. А вдруг Его Сиятельство Лорд этого не знает?
- Ну, хорошо,- сказал он неохотно.- Какой ответ?
Многоуважаемый Лорд Кэломел думал пять минут, а затем сказал:
- Пятьдесят четыре.
- А Вы что скажете? - спросил Король Кролика.
Кролик терялся в раздумьях - что лучше сказать. Если он будет отвечать
как Кэломел, он не проиграет в схватке, однако правильный ответ - сорок два.
Но ведь Король, который никогда не ошибается даже в арифметике, может
посчитать, что применительно к данному соревнованию, ответ "пятьдесят
четыре" более подобает будущему правителю страны. Или все-таки безопаснее
сказать "сорок два".
- Ваше Величество,- начал он,- существует несколько возможных ответов
на эту сверхнеобычайную головоломку. На первый взгляд, очевидным кажется
ответ "сорок два". Тут можно возразить, что в этом решении не достает
оригинальности. Я давно считаю, что такая передовая страна, как наша, должна
поражать мир новыми открытиями в науке. Давайте согласимся, что в будущем
семь ю шесть будет пятьдесят четыре. Но если Ваше Величество предпочитает
придерживаться старых правил счета, тогда Ваше Величество и Канцлер Вашего
Величества получат ответ сорок два.
Сказав это, Кролик грациозно поклонился Их Королевским Величествам и
своему оппоненту и снова сел.
Король почесал голову, недоумевая, как же выбраться из этой ситуации.
- Правильный ответ,- сказал он,- сейчас или в будущем - пятьдесят
четыре"
- Запишите это,- шепнул Канцлер шеф-секретарю.
- Лорд Кэломел предложил это с первой попытки, Кролик - со второй.
Следовательно, я провозглашаю Лорда Кэломела победителем.
- Позор! - сказал Кролик.
- Кто это произнес? - крикнул Король свирепо.
Кролик посмотрел через плечо, чтобы обнаружить нарушителя, но, кажется,
безрезультатно.
- Однако,- продолжил Король,- чтобы люди не сомневались в том, что
состязания проводились абсолютно справедливо, я назначаю еще одно испытание.
Поскольку Королю часто приходится произносить поучительные речи перед своим
народом, представляется весьма ценной способность стоять длительное время на
двух ногах; поэтому следующее испытание будет...
Но в этот момент Лорд Кэломел закашлялся так громко, что Король
остановился и прислушался.
- Совершенно верно,- сказал Король,- поэтому следующее испытание будет
через месяц, когда нога Его Сиятельства заживет. Предстоящее состязание
покажет, кто может дольше продержаться только на двух ногах.
Кролик побрел к своему лесному домику в глубокой задумчивости.
Жил в лесу один волшебник, владеющий многими секретами магии. Он (как
говорили в окрестных селах) мог вытаскивать изо рта цветные ленты, готовить
рождественский пудинг в шляпе, и доставать не менее десяти связанных вместе
шелковых носовых платков из бумажного фунтика. И вот, под вечер, съев на
ужин несколько листьев салата, Кролик навестио его.
- Можешь ли ты,- спросил он,- превратить Кролика в человека?
- Я могу,- сказал волшебник, подумав,- превратить пудинг с изюмом в
кролика.
- Эта операция, если говорить откровенно,- заметил Кролик,- не принесет
никакой пользы.
- Я могу что угодно превратить в Кролика,- добавил волшебник с
возрастающим воодушевлением.- Вообще-то мне нравится это делать.
Тут у Кролика появилась одна идея.
- А человека ты можешь превратить в Кролика?
- Я сделал это однажды. По крайней мере, я уже превратил ребенка в
крольчонка.
- И давно это было?
- Восемнадцать лет назад. Во Дворце Короля Никодимуса. Я показывал
Королю и его сиятельной Королеве силу моих чар. Я попросил кого-нибудь из
присутствующих одолжить мне ребенка, не подумав в тот момент, что... Мне
передали маленького Принца. Я накрыл его красным шелковым платком и взмахнул
руками. Потом я снял платок... Королева была очень расстроена. Я изо всех
сил старался исправить сделанное, но ничего не получилось. Король и тут
остался благороден. Он сказал, что я могу забрать кролика. Я носил его с
собой несколько недель, но однажды он убежал от меня. О, Боже, Боже! - И он
осторожно вытер глаза красным шелковым платком.
- Весьма интересно,- сказал Кролик.- Ну хорошо, тогда я хочу, чтобы ты
сделал вот что.
И они перешли к деловому обсуждению.
Через месяц назначенное состязание в стоянии на двух ногах началось.
Когда все было готово, Король поднялся, чтобы произнести слово перед
открытием.
- Сейчас мы,- сообщил он,- проведем одно из самых интересных испытаний
для претендентов на трон. На слово "Начали" они будут... - И тут он
остановился.
- Как? Что это такое? - воскликнул он, надевая очки.- Где высокочтимый
Лорд Кэломел? И что здесь делает второй кролик? Не было необходимости
приводить сюда Вашего брата,- строго прибавил он, обращаясь к Кролику.
- Я Лорд Кэломел,- сказал второй кролик жалобно.
- Ох! - охнул Король.
- Начали! - объявил Канцлер: он был слегка глуховат.
Кролик, который целый месяц тренировался, поднялся на задние лапы и
застыл в этом положении. Лорд Кэломел, который к этому не готовился, остался
стоять на всех четырех. Затерянный в толпе волшебник неслышно засмеялся.
- Как долго мне стоять так? - поинтересовался Кролик.
- Это все очень затруднительно и огорчительно,- молвил Король.
- Могу ли я опуститься? - спросил Кролик.
- Нет сомнения, что Кролик выиграл,- сказал Канцлер.
- Который кролик? - вскричал Король в негодовании.- Они оба кролики.
- Тот, у кого за ушами белые пятна,- попытался подсказать Кролик.- Могу
я опуститься?
Вдруг из зала раздался крик.
- Ваше Величество!
- Ну, что там еще?
Через толпу проталкивался волшебник.
- Ваше Величество, можно мне посмотреть,- попросил он дрожащим
голосом.- Белые пятна за ушами? Боже! Боже! Позвольте мне!
Он схватил Кролика за уши и принялся так и этак крутить их.
- Ой! Ой! - закричал Кролик.
- Это он, Ваше Величество! Это он!
- Кто - он?
- Сын покойного Короля Никодимуса, чья страна теперь присоединена к
Вашей. Принц Сильвио.
- Совершенно верно,- сказал Кролик, как ни в чем не бывало,- Неужели
никто из вас меня не узнал?
- У Никодимуса был только один сын,- сказал Канцлер,- и он умер в
младенчестве.
- Нет, не умер,- и волшебник объяснил, как было дело, рассказав ту
печальную историю.
- Я все понимаю,- сказал Король, когда волшебник умолк,- но ведь это
тут ни при чем. Соревнования должны проводиться с абсолютной
беспристрастностью. Он повернулся к Канцлеру:
- Кто победил в последнем состязании?
- Принц Сильвио,- ответил Канцлер.
- В таком случае, мой дорогой принц Сильвио...
- Одну минуту,- взволнованно прервал его волшебник.- Я сейчас вспомнил
слово. Я знаю, как надо сказать. Он набросил на Кролика красный шелковый
платок и воскликнул: - Хей, Престо! - и платок стал подниматься, подниматься
и подниматься...
Под ним стоял принц Сильвио!
Можно себе представить, какие раздались аплодисменты! Но Король и виду
не показал, что случилось что-то необычное.
- В таком случае, мой дорогой Принц Сильвио,- продолжил он,- Вы, как
победитель этих интереснейших состязаний, назначаетесь наследником нашего
трона.
- Ваше Величество,- сказал Сильвио,- Вы так любезны! - И, повернувшись
к волшебнику, попросил: - Позвольте мне одолжить у Вас на минуту платок, я
не могу справиться с волнением.
На следующий день перед всем народом Кролик был торжественно объявлен
наследником королевского трона. Когда церемония закончилась, он возвратил
волшебнику платок.
- А теперь,- сказал Кролик,- Вы можете вернуть Лорду Кэломелу его
настоящий вид.
Волшебник положил платок на голову Лорда Кэломела и произнес: "Хей!
Престо!" Лорд Кэломел вытянулся в прежний рост и сказал: "Большое спасибо".
Правда, проговорил он это несколько холодновато, как будто не испытывал
искренней благодарности.
И с тех пор они жили долго и счастливо. Кролик женился на самой
красивой Принцессе этого края. Когда у них родился сын, все радовались и
веселились. Король устроил большой праздник: менестрели, акробаты, фокусники
и прочие артисты присутствовали на нем в большом количестве ко всеобщему
удовольствию. Но волшебника, несмотря на предложение Принцессы, среди них не
было.
- Жаль, я слышала, он такой ловкий,- сказала Принцесса.
- Да, он знает много забавных трюков,- ответил Принц,- но некоторые из
них не отличаются хорошим вкусом.
- Ну, значит, все прекрасно, мой дорогой,- согласилась Принцесса.