Король времени

Жили когда-то два брата. И хотя родились они от одного отца и одной матери, друг на друга нисколько не походили. Старший был жаден да скуп, и потому богат, младший же — хоть и был бедняк-бедняком, но по честности никто во всей округе не мог с ним сравниться. Младший не раз обращался к старшему за помощью — ведь иной день нужда вот как припирала! Он много не просил, еды — и только. А богач, будто и не брат родной.
— Вот еще! — кричит. — Стану я с бездельниками возиться, — и гонит бедняка из дому прочь.
Случилось однажды младшему совсем с голоду пропадать, но старший безо всякого состраданья его выгнал. Пошел младший брат в лес хоть корешков каких поискать.
Искал-искал, весь лес облазил, ничего не нашел, лишь под дикой яблонь-кой — яблоки-падалицу. Не стал он привередничать, что, мол, кислы яблочки, лишь оскомину набьют, наелся до отвала, повалился на землю и, сам того не заметив, уснул. Спит он, и снится ему, будто у него левая рука чешется, а в его домишке огонь в очаге пылает.
Продрог бедняк до костей от холода, проснулся, глядит, а уже ночь опускается.
„Ах, где мне, бедному, обогреться, — думает он. — Брат меня к себе не пустит, а в моем доме давно уже очаг без огня."
Стоит, думает, как ему быть, и тут вдруг его осенило: „Попробую-ка я пойти на Стеклянную гору; люди говорят, будто там вечный огонь горит. Эх, будь что будет! Коли люди не жалеют, может другой кто смилуется."
Поднялся и пошел.
Еще издалека увидал бедняк, что на Стеклянной горе огромный костер пылает, а вокруг него двенадцать странных фигур расположились. Набрался бедняк храбрости и направился прямо к ним. Подошел, поклонился и стал просить:
— Ах, добрые люди, смилуйтесь надо мной, я бедный человек, никому до меня дела нету, я замерз, а в домишке моем нет ни огня, ни дров. Позвольте мне около вашего костра хоть немного обогреться.
Все двенадцать посмотрели на него и молвили :
— Садись, сынок, с нами да грейся себе на здоровье!
Сел бедняк. Все молчат, и он боится слово вымолвить; только смотрит в огонь, да к этим двенадцати приглядывается. Видит, что они друг с другом все время местами меняются. Обошли кругом костра, и каждый снова на своем месте очутился. И вдруг из пламени поднялся древний старик, седая борода до пояса, голова лысая — и обратившись к бедняку, произнес:
— Не теряй здесь, приятель, времени зря, будь трудолюбив и честен! Бери горячих углей из нашего костра да ступай своей дорогой!
Тут все двенадцать поднялись, насыпали полный мешок углей и взвалили бедняку на плечи. Бедняк поблагодарил и пошел с полным мешком по тропинке. Он согрелся, и ноша показалась не тяжела.
Пришел домой, радуется, что хоть огонь в камельке будет, стал уголь высыпать и о, чудо! Каждый уголек, чуть коснувшись пола, превращался в золотую монету!
Можете себе представить, как обрадовался наш бедняк! Сыпал он, сыпал без остановки, покуда все не высыпал. Лежит перед ним целая куча золота и все оно ему принадлежит! Он глазам своим не верит! Схватил золотые монеты в горсть и убедился, что это правда!
А потом захотелось ему эту кучу монет перемерить, да нечем. Пошел он к брату, стал меру просить.
— Меру? — ухмыляется богатый. — Что тебе, оборванцу, с ней делать? И бедняк смиренно отвечает:
— Мне сосед пшеницы задолжал, теперь возвратил, вот я и хочу ее померить. Братец-то хоть и не поверил, но мерку дал, а чтобы убедиться, намазал дно
смолой.
Младший брат мерит да мерит монеты, много получилось, устал, столько намерил! Принес мерку обратно, и богач сразу увидал, что ко дну прилипло несколько дукатов. Обозлился, стал на бедняка орать!
— Ах, ты, такой, сякой! Хотел меня обмануть, да не вышло! Ты что, боишься, что я на твои дукаты позарюсь? Больно надо! А ты говори, все как есть, где деньги взял? Не то немедля донесу, что ты их украл!
Младший брат был человек честный и рассказал старшему всю правду.
Стал теперь младший жить богато. Купил себе землю, купил скота и начал хозяйствовать по-доброму своему разумению. В хозяйстве и хозяйка нужна, женился младший брат. Взял в жены пригожую девицу и зажил с ней в мире и согласии.
А старшего брата завидки берут. Хотя у него и у самого всего предостаточно, ему еще побольше заграбастать охота. Думал он думал и надумал: пойти на Стеклянную гору. Может, повезет не хуже, чем младшему?
Забрался он на гору, подошел к костру и повел такой разговор:
— Позвольте мне бедному возле вашего огня погреться. Ночной холод меня совсем измучил, нет моей мочи дальше идти, а согреться негде.
Тут один из двенадцати ему отвечает:
— Ты, сынок, в счастливую минуту родился, и богатства у тебя вдоволь, но человек ты злой да скупой. Нас не проведешь. Ты хотел нас обмануть и за это не миновать тебе кары.
Богача, словно громом от страха поразило, уселся он среди тех двенадцати, сидит не дышит, слово сказать боится.
Те двенадцать снова местами меняться стали, а когда каждый на свое место вернулся, поднялся из пламени старик, седая борода до пояса, лысина во всю голову, и сказал:
— Плохим людям — плохо приходится! Твой брат — человек честный, потому мы его и оделили золотом, а ты — злой и не уйти тебе от наказанья.
Подхватил тут один из двенадцати нашего богатея, стал его безо всякой жалости колошматить, второму передал, второй еще сильнее отдубасил, швырнул третьему, третий — четвертому, четвертый — пятому, пятый — шестому и так один — другому, до самого последнего, а последний хорошенько его оттрепав, размахнулся и швырнул в руки старику. Тот схватил его и вместе с ним исчез в пламени.
В это время в деревне петух прокричал и все двенадцать вместе с костром исчезли. Стали на другой день богатея искать, зовут-кличут, а о нём ни слуху, ни духу. Младший-то брат догадался, что с ним стряслось, но никому ни слова не сказал.
Жил младший брат со своей женой мирно да ладно. Сами жили хорошо и другим помогали. Да недолго длилось их счастье.
Отправился однажды муж в поле, возвратился домой, а жены-то — нигде нету. Он туда, он сюда, жену зовет, у всех спрашивает—ищет, а жена пропала, словно в воду канула. Измучился бедняга, день и ночь жену разыскивает, но все напрасно. Ничто его больше не тешит, нигде не находит себе покоя. Убивался, убивался и решил пойти по белу свету, разыскать свою женушку.
Идет-бредет, куда глаза глядят. Уже много дней идет и добирается, наконец, до озера. На берегу того озера избушка стоит.
„Передохну-ка я, — решил он, — может, что и разузнаю".
Вошел в избу, а там что-то не ладно. В избе женщина сидит, увидала нашего путника, испугалась, кричит:
— Человек! Чего тебе надобно? Что ты здесь позабыл? Коль покажешься на глаза моему мужу, он тебя немедля съест!
— А кто он, ваш муж? — спрашивает путник.
— Разве ты не знаешь? — отвечает женщина. — Мой муж — король Воды. Все мокрое в его власти. Беги, беги, он вернется и тут же тебя сожрет!
— Ах, пожалейте меня, куда я денусь на ночь глядя? Спрячьте меня, чтоб он не нашел!
Просил-просил, наконец, упросил, и она спрятала его за печь. Вскоре явился король Воды. Еще в дверях кричит:
— Жена, здесь человеком пахнет, давай его сюда, не то тебе плохо придется! Она и так и эдак его уговаривает, да все напрасно. Пришлось бедняге из-за
печи вылезать. Стоит он, дрожит, словно осиновый лист, отговаривается:
— Ничего я, мол, плохого не сделал, а только пришел узнать, не слыхал ли чего король Воды про мою жену.
— Ну, коли ты такой храбрый, — отвечает король Воды, — я тебя прощу; но помочь тебе не могу, я про твою жену и слыхом не слыхал. Видал вчера, правда, уток на воде, может среди них и она была. Знаешь что? Ступай-ка ты к моему брату, он — король Огня, он больше моего знает.
Обрадовался путник и прилег отдохнуть.
На следующий день дальше пошел. Шел-шел и добрался до короля Огня. И тот ничего ему не сказал, а послал к третьему брату — королю Ветра. Явился бедняга к нему и рассказал, куда он идет да зачем. Призадумался король, головой покачал, ничего толком сказать не может. А потом говорит:
— Сдается мне, что видал я такую женщину под Стеклянной горой. Услыхав это, наш путник обратно повернул, ведь Стеклянная-то гора стоит
неподалеку от их деревни. Домой к себе заходить не стал, а двинулся вверх по ручью, что бежал под Стеклянной горой. В ручье плавают утки и ему вслед кричат:
— Не ходи туда, добрый человек, не то пропадешь!
Но он все шел, пока не пришел к самому подножью Стеклянной горы. Видит: под горой пещера, он туда влез, все дальше и дальше забирается, а там дома стоят. Обошел все дома, вошел, наконец, в самый большой. Тут его со всех сторон обступили ведьмы да ведьмаки, страшный крик подняли:
— Тебе чего здесь надобно? Чего здесь надобно?
— Я за женой пришел, сказывали мне, будто ее здесь видели.
— Здесь, она здесь! — закричали ведьмы. — Но ты ее не получишь, пока среди ста других не найдешь!
— Экое дело! — отвечает он. — Да как же мне свою жену не узнать! Гляньте-ка, гляньте-ка, вот она! — и он бросился обнимать ее.
И жена его тоже обнимает, и оба они радуются, что наконец-то снова вместе. Тут шепчет ему жена на ушко:
— Сейчас ты меня узнал, а что завтра станется, не знаю, потому что будет нас двести рядом стоять и все одинаково одеты. Ступай-ка ты ночью на Стеклянную гору, там живет король Времени и его двенадцать слуг, спроси у него, как меня узнать. Если ты добрый человек — они тебе помогут, если злой — там и пропадешь.
— Ладно, — тихонечко отвечает муж жене. — Я пойду, но сначала объясни, почему ты вдруг ни с того, ни с сего убежала ?
— А я, — говорит жена, — не убежала, это охотник выманил меня к ручью, сбрызнул водой, у нас у обоих выросли крылья и в тот же миг мы превратились в уток. Хочешь — не хочешь, пришлось мне следовать за ним. Он меня сюда привел и опять превратил в женщину. Я хочу уйти с тобой, только узнай меня.
На том и расстались. Она пошла к остальным женщинам, он — на Стеклянную гору.
Слуги короля Времени сидели по-прежнему вокруг огня. Как только наш путник явился, они сразу узнали его и спросили, чего он хочет.
— Скажите мне, — отвечал он, — как мне завтра узнать свою жену среди двухсот других?
— Ох, добрый человек, не ведаем, что тебе посоветовать, подожди немного, может быть наш господин о том знает.
И тут поднялся из пламени древний старик с седой бородой до самого пояса и с лысой головой, стал его путник спрашивать, а старик отвечает:
— Все будут одинаковые и одинаково одетые, только у твоей жены на правой ноге, на постолах будет черная нитка.
Поблагодарил его путник за добрый совет и поспешил вниз. На следующий день среди двухсот женщин он по черной ниточке отыскал свою жену. Сколько ведьмы не бесновались, пришлось им жену мужу вернуть и проводить, как положено: дали им в дорогу и денег, и зерна, и корову.
Удороги росла елка, у елки — иголки, на елке — скворец, вот и сказке конец.