Как мангуст перехитрил крокодила и леопарда

Произошло это давным-давно, в то старое доброе время, когда звери еще разговаривали. Жил-был маленький хитрый мангуст, и была у него большая красивая охотничья собака. Верой и правдой служила собака своему хозяину. Каждый день, шел ли дождь, палило ли солнце, трудолюбивый пес отправлялся на охоту и всегда возвращался с добычей. И не с какой-нибудь, а крупной добычей! Он приносил не меньше десяти-двенадцати штук самого разного зверья. Очень гордился им мангуст. Во всей округе только у него одного и был такой славный пес. И хотя говорят: "Добрая слава лежит, а дурная по дорожке бежит", - о собаке мангуста по всем окрестным деревням и селениям пошла добрая слава. Узнали о ней даже в горах, лощинах и ущельях жившие там искусные звери-охотники.
Узнал о ней и крокодил - не менее искусный охотник, вернее, разбойник и гроза здешних речных просторов. А как узнал, решил наведаться к мангусту, проверить, так ли это? Верно ли говорят звери?
Мангуст принял крокодила гостеприимно, предложил циновку.
- Слышал я, - сказал крокодил, как только ступил на порог дома, - про твою собаку. Плетут такие небылицы, будто она каждый день тебе приносит десять-двенадцать штук всякого зверья. Так ли это?
- Ты спрашиваешь: "Так ли это?" - сказал мангуст. - По всему видно, не веришь ты тому, что всем хорошо известно. А собаку мою всякий знает - о ней только и судачат в наших краях.
- Нет, я верю, - сконфуженно ответил крокодил, видя, как превратно истолковал его слова мангуст. - Я спросил: "Так ли это?" - лишь потому, что не всегда верю слухам.
- Этим слухам можно верить. Чистую правду говорят звери. Такая собака, - продолжал мангуст, - подарок судьбы. Ей цены нет! Она кормит и меня, и всех жителей моей деревни.
- А скажи, пожалуйста, какая она из себя? Чем она отличается от своих собратьев?
- Хм! Чем отличается? Это породистый пес! Что может быть у него общего с собачьей сворой?!
- Как бы мне хотелось хоть одним глазком глянуть на нее. Покажи, сделай милость...
- Да ее ж нет дома. Она еще с охоты не вернулась.
- Хотел бы я иметь такую собаку. Может, продашь, а? - решил попытать счастья старый пройдоха, надеясь как-нибудь обмануть мангуста.
Забыл лукавый обманщик, что мангуст мал, но хитер.
- Если сказать правду, я продавать ее не собирался. Но раз тебе так загорелось... И потом, если добычу ты будешь делить пополам, а с собакой хорошо обращаться... Почему не продать?!
- А запросишь сколько?
- Да пять-то коз взять надо.
- Дороговато...
- Дороговато?.. Дело твое, можешь не покупать собаку, пусть козы твои на охоту ходят. Только сделка выгодная! Через два-три дня ты поймешь, что я тебе ее отдал даром. Ведь каждый день она столько добычи приносит! В корень смотреть надо. Но знаешь, не я к тебе в дом, а ты, не я тебе навязываю собаку, а ты просишь продать ее. Не сошлись в цене - всего хорошего. Ты оставайся при своем, а я при своем, и делу конец!
Крокодил улыбнулся: он счел, что дело сделано, ведь мангуст согласился продать собаку. А цена? Пять коз так пять коз! Лишь бы этот плюгавец не передумал, и крокодил отправился за козами.
Вот тут улыбнулся мангуст. Нет, не улыбнулся, а засмеялся. Нет, не засмеялся, а захохотал и хохотал долго, до упаду: ловко он обставил зеленого, тот даже не увидел собаки, которую торговал.
Спустя час мангуст совсем уж было собрался на охоту со своей собакой, глядь - идет леопард к его дому.
По всему видно, торопится, боится опоздать. И вид такой озабоченный.
Мангуст припрятал собаку - зачем выставлять напоказ свое добро? - уселся важно у порога и стал поджидать знатного гостя - все-таки гроза здешних лесов и полей. Поджидая, он набил трубку, раскурил ее и несколько раз с наслаждением затянулся.
Пятнистый поздоровался с мангустом, и тот предложил ему циновку и трубку в знак уважения. Пуская дым из ноздрей, леопард стал рассказывать мангусту все известные ему сплетни. Болтал, болтал, заговаривая зубы хозяину дома, потом не выдержал и спросил напрямик:
- Слышал я, у тебя охотничья собака что надо! Не продашь ли?
Мангуст пожал плечами, затянулся, закашлялся, сплюнул и сказал, уставившись на собеседника:
- Ну, верно, есть у меня собака, но какая нужда мне ее продавать? Ты же знаешь, второй такой нет в наших краях. Она меня кормит.
- Не врут звери, - вздохнул леопард. - Посмотреть бы на нее.
- За посмотр денег не беру, пожалуйста. Только она еще с охоты не вернулась, и когда вернется - не знаю. Продать! Тоже скажешь... Кто ж даст цену хорошую? Вот ты, например, разве заплатишь как следует?
- Почему нет? Такая собака стоит немало, это я знаю. Говори: сколько хочешь? - сказал леопард, впившись взглядом в мангуста. - Ну, твоя цена?
Очень он надеялся, что сумеет обвести вокруг пальца эту малявку: заплатить часть, получить собаку и... поминай как звали. Где мангусту тягаться с леопардом?
- Давай пять коз.
- Ну, если ты так хочешь, будь по-твоему. Довольный собой и тем, как ловко он сумел уговорить мангуста, чтобы тот продал собаку, леопард скрылся в лесной чащобе, и не успел мангуст до трех сосчитать, как у ног его лежали пять коз, одна другой упитаннее. Мангуст отправил их в загон, а сам, любезно поблагодарив леопарда, сказал:
- Ну вот теперь все в порядке: козы - мои, а собака - твоя!
- Собака-то моя, а только где она? - с нескрываемым беспокойством спросил леопард.
- Как где? Я ж тебе сказал: на охоте. Иди-ка сюда. Вон видишь, - и он махнул в ту сторону, куда уполз крокодил, - там поблескивает река, вот оттуда и должна она прийти. Но тебе лучше спрятаться здесь в кустах и выждать, пусть поближе подойдет, а тогда бери ее. Только удержишь ли? Она ведь очень сильная. Придется и зубы и когти в ход пустить.
- Не беспокойся, за этим дело не станет. Ты только скажи точно, где мне спрятаться. Никто еще не усомнился в моей силе, - кичливо сказал леопард.
Мангуст не сомневался: леопард не даст маху, да и крокодил не спасует. Особенно страшна у крокодила пасть. А так как леопард не знал, как выглядит собака, мангуст описал ему во всех подробностях внешность крокодила, еще раз заметив:
- Зла очень, будь осторожнее, замешкаешься - не миновать беды!
Терпеливо и внимательно выслушал советы мангуста пятнистый леопард и залег в кустах, которые указал ему хитрец.
Между тем мангуст, поджидая крокодила, предвкушал, как схватятся два матерых разбойника.
Крокодил был легок на помине, как раз в тот самый миг он положил на порог своих коз. Мангуст отвел их в загон, вернулся к крокодилу и сказал:
- Дело сделано. Теперь козы - мои, а собака - твоя!
- Ну, раз собака моя, скажи, где она, - спросил крокодил.
- Вон видишь кусты? - И мангуст указал крокодилу то место, где укрылся леопард, а так как зеленый не знал, как выглядит собака, мангуст точь-в-точь описал внешность леопарда и добавил: - Смотри, будь осторожен. Она так просто в руки не дастся, у нее такие зубы и такие когти...
- А ерунда... Никакие зубы и никакие когти для меня не опасны. Мою ведь кожу не прокусишь!
- Ах да, конечно. И потом, это уж твоя забота, мое дело предупредить.
Не медля более, крокодил пополз навстречу леопарду. А мангуст свистнул собаку, подхватил свои пожитки, десять коз вперед пустил и отправился в путь - искать новое пристанище. Он шел и весело пел:
Счастливо оставаться,
Бороться и сражаться,
Зеленый крокодил,
Пятнистый леопард...
А зеленый крокодил и пятнистый леопард и вправду сражались, и сражались не на живот, а на смерть. Молча, упорно изматывали они друг друга, и ни тот, ни другой уступить не хотел. Спустилась ночь, забрезжило утро, наступил новый день, а они все сражались, и казалось, этому побоищу конца не будет. Лишь к исходу второго дня, когда дневное светило угасло, увидел крокодила и леопарда человек.
- Чем вы досадили друг другу и почему бьетесь так страшно? - спросил он.
Услышав человеческий голос, крокодил и леопард прекратили сражение, и каждый стал доказывать свою правоту.
- Это моя собака, - сказал леопард, - я купил ее у мангуста, отдав пять коз. Зеленый возмутился:
- Что ты сказал? Я - твоя собака? Я не собака, а крокодил! Это ты моя собака, я купил тебя у мангуста. Пять коз ему дал.
- Чушь какая! - Я - леопард, - сказал пятнистый. Человек весело смеялся, слушая их перебранку, а потом заметил:
- Здорово провел вас маленький мангуст. И коз получил, и собаку себе оставил. Ох, не надорвал ли он себе живот от смеха, потешаясь над вашей глупостью!
А крокодил и леопард, поняв, что они обмануты, бросились к мангусту, но того уже и след простыл. Хитрец был далеко, и сколько они ни искали его и кого только ни спрашивали, никто его даже в глаза не видел.
Сбежать-то он сбежал, но зло, сотворенное им, его преследует: крокодил и леопард с той поры ищут хитрого мангуста, чтобы наказать по заслугам.